For tre år siden plukket Norge to VM-gull i Sapporo Dome. Nå inntar Petter Solberg gullarenaen.
Denne uken huser nemlig den gigantiske idrettsarenaen – der Astrid Uhrenholdt Jacobsen og Jens Arne Svartedal ble sprintverdensmestere på ski i 2007 – en betydelig del av årets tiende VM-runde i rally.
Ikke mindre enn åtte av fartsprøvene i Rally Japan er lagt innendørs i Sapporo Dome. Kanskje fortsetter Petter Solberg de gode norske tradisjonene nettopp der. Spydebergingen er i hvert fall offensiv i jakten på sin første VM-seier på ikke mindre enn fem år.
– Vi gjennomførte en liten test mandag, og jeg har en veldig god følelse med både bilen og rallyet. Japan er en av mine absolutte favoritter, sier Solberg.
Østfoldfingens gode følelser for Rally Japan kan imidlertid ikke forklares med sportslige fremganger i fortiden. Solberg suste riktignok inn til seier på japansk jord i 2004, men deretter har det gått trått.
8. plass, 16. plass og 7. plass er fasiten i de tre siste forsøkene – henholdsvis i 2008, 2007 og 2006. I fjor sto ikke Japan på VM-kalenderen.
Solberg selv hevder imidlertid at han trives på de japanske grusveiene.
– Både fartsprøvene og veiene er veldig spesielle her i Japan. Veiene er trange med myk grus, men de lange strekkene gjør likevel dette til et raskt rally, sier Citroën-føreren.
I flere år var i tillegg Japan nærmest for en liten hjemmebane å regne for Petter Solberg. Østfoldingen kjørte for Subaru fram til 2008 – og opparbeidet seg en solid skare japanske supportere.
Foran denne ukens VM-runde valgte 35-åringen derfor å tilbringe to dager i Tokyo for å pleie fansen.
– Et par dager i Tokyo var den perfekte måten å starte dette besøket på. Jeg nøt virkelig tiden sammen med den japanske fansen, sier han.
Mye tyder på at Solberg vil få solid støtte på veien gjennom helgens 26 fartsprøver – og fremfor alt i de åtte i Sapporo Dome. Det kan bli verdifullt i jakten på en pallplass sammenlagt i årets VM. Foran helgens runde er Solberg nummer fire – 17 poeng bak treer Jari-Matti Latvala. Sebastien Loeb leder suverent foran Sebastien Ogier.
For storebror Henning Solberg vekker Rally Japan gode minner til live. For to år siden ble spydebergingen nummer tre.
– Jeg liker fartsetappene i Japan veldig godt. De er en stor utfordring fordi det er lett å få litt for stor selvtillit i starten av løpet, men det lurer mange utfordringer underveis, sier han.
37-åringen kjører for sesongens beste plassering. Så langt er sjetteplassen fra Mexico og Finland bestenotering.
– Jeg vet at vi er gode for å være med blant de fem beste i Japan, men det er små marginer. Selv om det har vært en del stang ut for oss i det siste, så er det ikke noe i veien med tempoet. Jeg kjører fort, sier han.
Rally Japan starter med to prøver i Sapporo Dome torsdag. (ANB)
